Catabasis – R. F. Kuang
Catábasis es la última novela de Rebecca Kuang dentro del género de la Dark Academia aunque también es un descenso al infierno que puede leerse y disfrutarse a varios niveles.
A nivel lineal la historia comienza en los años 80 en un mundo parecido al nuestro, pero con magia (y con su propio infierno). Alice Law y Peter Murdoch son dos estudiantes de postgrado preparando su tesis doctoral con el mismo mentor, el famoso Profesor Grimes de Cambridge que ha ganado varios premios y es de los más conocidos en el campo de la magia. Ambos aspiran a la atención de su profesor y que éste les transmita parte de su magia, lo que lo convierte en estrella académica. Pero Grimes muere en un accidente de trabajo del que Alice y Peter (de alguna manera) se sienten responsables. Así que en una decisión un poco precipitada y nada reflexiva ambos deciden descender al infierno a buscarlo para que les ayude en sus aspiraciones. Así se puede resumir la historia escrita por Kuang de manera fácil, un descenso al infierno clásico de Dante con aportaciones a todo color de otras mitologías y religiones especialmente del Este.
El infierno de Peter y Alice es un reflejo del mundo universitario que ambos sufren, al menos de entrada. Desde una biblioteca que rinde homenaje a Borges hasta un mercado de escritura donde las pobres sombras deben pulir sus trabajos interminablemente sin poder avanzar o un laberinto inspirado en Escher. Un mundo lleno de discusiones estériles que no llevan a ningún lugar. Kuang nos plantea un dilema interesante para los que están vinculados al mundo académico: ¿el sufrimiento del estudiante vale la pena? En el fondo Catábasis es una sátira, más parecida a Amarilla que a Babel, una sátira del mundo académico y de cómo se mira el ombligo. Los dardos de Kuang son muy certeros, seguramente porque lo ha vivido en sus propias carnes. Aunque tiene la ironía suficiente como para saber distanciarse y darle su toque de humor.
Aunque para Alice y Peter parezca de vida o muerte disponer del alma del Profesor Grimes, para el resto del mundo es algo sin sentido cuando tienen otros profesores a los que recurrir. Tanto sus autoengaños, como la culpa o el sufrimiento auto infligido parecen nimios desde el exterior. El hecho de asumir que están listos para el infierno por haber sufrido los abusos de ser estudiantes de postgrado muestra el infierno que creen sufrir muchos estudiantes reales. Y este es verdaderamente su infierno.
Catábasis también explora otras ideas como la salud mental de los estudiantes y cómo se vincula a estos autoengaños y a la enfermedad crónica de alguno de los personajes. Cada uno de ellos lidia con su propio estrés de maneras diferentes, aunque con estrategias bastante inmaduras.
Las relaciones de poder es otro tema que Kuang explora habitualmente y aquí lo borda. El abuso de un profesor sobre sus estudiantes, la capacidad de sufrimiento sin protestar, incluso llevándolo como una medalla de honor. El poder también se explora en este caso con el machismo imperante en el mundo académico y cómo una mujer debe posicionarse en la academia para conseguir avanzar sin destacar demasiado. Esto es algo que eché mucho de menos en Babel, y que aquí Kuang lo clava.
Pero no solo es una historia oscura, Catábasis también tiene sus puntos de humor, sea intencional o no. Desde las referencias implícitas hasta algunas imágenes como las sombras que pasean por la biblioteca del Orgullo, o las habitaciones de Lujuria. Aunque siempre con un deje agridulce.
Aunque es una novela de fantasía, la magia no es lo principal. Si, claro, bajar al infierno ya es bastante fantasioso. Pero los protagonistas estudian una magia bastante clásica que se basa en las paradojas y tiene que ver con la tiza y los pentagramas, además de algunas recitaciones en latin.
He visto quejas de que es una novela elitista, que solo puede disfrutarse si descubres todos sus referentes culturales, pero creo que se puede leer y disfrutar sin necesidad de descubrirlos todos. Sí, es cierto, es una novela muy bien documentada y llena de referencias, algunas obvias como Piranesi o Borges, otras más oscuras, pero no necesitas conocerlas todas (o ninguna) para disfrutar la historia. Hay algunos párrafos largos de exposición explicando cómo se relacionan las matemáticas, la filosofía, la lógica y los clásicos con esta magia, y eso puede tirar a alguien para atrás pero, aunque no descubras todas las pistas, puedes disfrutarlo igualmente. Hay quien se puede sentir incómodo con la pedantería de sus personajes o con las interminables parrafadas donde ellos mismos se miran al ombligo, pero en realidad, creo que es un reflejo estilístico del mundillo universitario. Y como recurso funciona muy bien.
De ritmo desigual, algunas escenas se alargan innecesariamente y otras se glosan por encima, pero hacia el final el ritmo se acelera bastante. Creo que no alcanza a dotar de emoción todos los momentos que deberían implicar al lector emocionalmente y en otras ocasiones ahonda en la herida sin impactar. Pero sigue siendo una novela impresionante que intenta ser muchas cosas pero al final es la historia de cómo dos estudiantes prefieren descender al infierno en lugar de tener una conversación seria consigo mismos, con los demás y con la administración universitaria.
Rebecca Kuang ya ha publicado cinco novelas antes que ésta, la trilogía de Las Guerras de la Amapola, Babel y Amarilla. Catábasis ha conseguido ya que Amazon Prime compre los derechos antes de llegar al gran público. Sin duda, Kuang lleva camino de ser uno de los grandes nombres de la fantasía de inicios de siglo XXI antes de llegar a los 30.
Título: Catabasis
Título original: Katabasis
Autora: R. F. Kuang
Traductora: Patricia Henríquez
Editorial: Hidra
Páginas: 648
Género: Fantasía, Dark Academia
Fecha de publicación: septiembre 2025
Marta entre libros 